Depuis l’aube de l’humanité, le cerveau humain a été façonné par des millions d’années d’évolution. Son objectif premier n’est pas la quête du bonheur ou de la paix intérieure, mais la survie. Ce principe fondamental éclaire en grande partie pourquoi, aujourd’hui encore, nous sommes beaucoup plus attentifs, réactifs et sensibles aux informations anxiogènes qu’aux bonnes nouvelles. Ce mécanisme trouve ses racines dans des structures profondes du cerveau, dont les fonctions sont restées étonnamment constantes depuis l’ère préhistorique..

Les découvertes récentes en neurosciences cognitives et en psychologie évolutionniste confirment que l’attention humaine est asymétriquement orientée. En d’autres termes, nous avons une prédisposition biologique à détecter et à retenir les signaux de danger, de menace ou de perte. Cette tendance n’est pas une faiblesse intellectuelle ou morale, mais une fonction adaptative de notre cerveau.

Un cerveau conçu pour identifier le danger

Le cerveau humain est composé de plusieurs structures qui agissent en réseau. Parmi elles, l’amygdale joue un rôle central dans la gestion des émotions, en particulier la peur. Située dans le système limbique, elle agit comme un détecteur d’alerte, scrutant en permanence l’environnement à la recherche de menaces potentielles. Lorsqu’elle perçoit un stimulus négatif : une image, un mot, une intonation anxiogène. Elle s’active instantanément. Cette activation déclenche une cascade de réactions physiologiques : élévation du rythme cardiaque, libération de cortisol, dilatation des pupilles.

Des études d’imagerie cérébrale ont démontré que l’amygdale réagit plus fortement à des mots ou images négatives qu’à des stimuli positifs. Cela a été confirmé par des expériences en IRM fonctionnelle (IRMf) conduites dans les universités de Stanford, Cambridge ou encore Paris-Saclay. Ces recherches montrent une activation accrue de l’amygdale, mais aussi du cortex préfrontal ventromédian, lorsque le sujet est exposé à une information menaçante. Ce dernier module l’intensité émotionnelle, mais ne l’annule pas.

La peur, dans cette perspective, devient un signal d’alerte prioritaire. En favorisant la mémorisation d’événements désagréables, elle permet de mieux anticiper les dangers futurs. Ce processus est connu sous le nom de biais de négativité. Il s’agit d’un phénomène universel chez l’être humain : à contenu équivalent, une nouvelle négative aura un impact émotionnel et cognitif beaucoup plus important qu’une nouvelle positive.

Une mémoire émotionnelle asymétrique

Le cerveau n’enregistre pas toutes les informations de manière équitable. Les expériences émotionnellement chargées — surtout si elles sont négatives — sont stockées avec une intensité mnésique beaucoup plus forte. Le neuroscientifique américain Joseph LeDoux a démontré, dès les années 1990, que les souvenirs associés à la peur ou à l’anxiété sont encodés de façon plus durable que les souvenirs neutres ou agréables.

Ce fonctionnement repose sur l’interaction entre l’amygdale et l’hippocampe, deux structures très proches anatomiquement. L’amygdale renforce l’encodage mnésique en signalant à l’hippocampe qu’un événement mérite d’être conservé avec soin. D’un point de vue évolutionniste, ce biais a permis à nos ancêtres d’éviter les pièges et les dangers en se souvenant précisément de ce qui avait conduit à une situation dramatique ou mortelle.

Aujourd’hui, ce mécanisme joue toujours. En période de crise  sanitaire, économique, géopolitique, le cerveau humain réagit de manière quasi instinctive aux nouvelles porteuses de peur ou d’inquiétude. Cela se manifeste dans les comportements de vigilance accrue, mais également dans des dérives comme la suralimentation d’informations anxiogènes (doomscrolling) ou le développement de troubles anxieux.

Les médias et le cycle de la peur

L’architecture cérébrale humaine n’explique pas à elle seule la prédominance de l’information anxiogène. Les médias contemporains, qu’ils soient traditionnels ou numériques, exploitent ce biais attentionnel à des fins d’audience. Ce n’est pas une conspiration, mais une logique de marché. Le temps d’attention étant devenu la ressource la plus précieuse de l’économie numérique, les contenus les plus viraux sont ceux qui déclenchent une réaction émotionnelle immédiate.

Des chercheurs en sciences de l’information, notamment à l’Université d’Amsterdam et au MIT, ont mesuré que les titres négatifs génèrent 60 % plus de clics que les titres positifs, à contenu identique. De nombreux algorithmes de recommandation  comme ceux de YouTube, Facebook ou X (anciennement Twitter) — ont été calibrés pour privilégier les contenus qui provoquent colère, peur ou indignation. Cela s’explique par un meilleur engagement de l’utilisateur, mesuré en temps passé ou en interactions.

Ce mécanisme s’auto-renforce : plus les plateformes proposent de contenus anxiogènes, plus les utilisateurs y réagissent, plus les algorithmes en diffusent. Il en résulte un environnement informationnel saturé d’alertes négatives, qui entretient un état de vigilance chronique.

Les conséquences physiologiques et psychiques

Cette exposition répétée à des contenus négatifs n’est pas sans conséquence sur la santé. Le cerveau humain, en particulier après 50 ans, voit diminuer sa plasticité neuronale. Cela signifie qu’il devient plus sensible au stress chronique, moins apte à réguler les émotions fortes, et plus exposé aux troubles de l’attention et de l’humeur.

Des chercheurs en neuropsychologie du vieillissement, notamment à l’Université de Genève et à l’Inserm, ont montré que les personnes âgées exposées à une forte densité d’informations négatives développent un état d’hypervigilance émotionnelle. Cela peut conduire à une perte de confiance généralisée, un repli sur soi, voire à un syndrome anxio-dépressif persistant.

Par ailleurs, le cortisol, hormone du stress libérée lors d’une exposition répétée à des informations anxiogènes, a des effets délétères sur la mémoire à court terme et l’immunité. En affectant l’hippocampe, il fragilise aussi les capacités d’apprentissage et d’adaptation. Ce phénomène est connu sous le nom de neurotoxicité du stress.