Des rats au service de l’humanité
APOPO
Dans un monde où les mines antipersonnel mutilent encore des milliers de personnes chaque année et où la tuberculose tue silencieusement, une solution insolite s’est imposée : des rats géants africains. Derrière cette idée révolutionnaire se cache une organisation unique en son genre, APOPO, qui exploite les capacités olfactives exceptionnelles de ces rongeurs pour sauver des vies. Fondée en 1997 par le Belge Bart Weetjens, APOPO a transformé la lutte contre ces fléaux grâce à ses HeroRATs, véritables détecteurs vivants capables de repérer explosifs et maladies avec une rapidité inégalée.
Sommaire
Un flair hors du commun : le choix des rats géants africains
Les rats géants africains (Cricetomys ansorgei), que forme APOPO, sont natifs du continent africain. Leur choix ne doit rien au hasard : ces rongeurs possèdent un odorat extrêmement développé, une grande intelligence et une aptitude à l’apprentissage remarquable. Contrairement aux chiens, ils sont légers (moins de 1,5 kg) et ne déclenchent donc pas les mines terrestres sur lesquelles ils marchent.
Leur entraînement, qui dure environ neuf mois, repose sur le conditionnement opérant : chaque rat apprend à associer l’odeur du TNT ou celle des bacilles de la tuberculose à une récompense alimentaire. Lorsqu’un rat détecte une mine, il gratte légèrement la surface du sol pour signaler sa présence aux démineurs. Une fois la mission accomplie, ces rongeurs reçoivent une récompense sous forme de friandise ou de banane.
Des terrains minés aux laboratoires : une double mission vitale
Le déminage : une course contre la montre
Chaque année, les mines antipersonnel tuent ou blessent environ 5 000 personnes, selon l’ONU. Héritage de conflits passés, elles continuent de hanter des pays comme le Cambodge, l’Angola, le Mozambique ou encore la Colombie. Leur neutralisation est une tâche complexe et coûteuse, nécessitant des technologies avancées ou des démineurs formés au péril de leur vie.
C’est là qu’interviennent les HeroRATs. Un rat entraîné est capable de scanner un terrain de 200 m² en seulement 20 minutes, une tâche qui prendrait plusieurs jours à un démineur équipé d’un détecteur de métaux. APOPO a déjà permis de sécuriser plus de 13 millions de mètres carrés de terres infestées par les mines, rendant ces zones à nouveau cultivables et habitables.
L’un des rats les plus célèbres d’APOPO, Magawa, a reçu en 2020 la médaille d’or PDSA – une distinction équivalente à la Croix de Victoria pour les animaux – pour avoir détecté 71 mines terrestres et 38 autres engins explosifs au Cambodge.
Un impact mondial : expansion et reconnaissance
Depuis sa création, APOPO a étendu ses opérations bien au-delà de l’Afrique. L’organisation est aujourd’hui présente en Angola, au Cambodge, au Zimbabwe, en Thaïlande et en Éthiopie, avec des centres d’entraînement en Tanzanie.
Les résultats obtenus par APOPO lui ont valu de nombreuses distinctions et reconnaissances internationales. En 2016, l’organisation a été classée parmi les 100 meilleures ONG du monde par NGO Advisor. En 2020, la médaille d’or du PDSA décernée à Magawa a renforcé la notoriété des HeroRATs, mettant en lumière leur contribution inestimable à la sécurité et à la santé publique.
Une ONG Internationale
Entraînement et bien-être des rats : une priorité absolue
Contrairement aux préjugés négatifs sur les rats, ceux d’APOPO bénéficient d’un soin méticuleux. Ils vivent dans des installations adaptées, reçoivent une alimentation équilibrée et un suivi vétérinaire régulier. Lorsqu’ils atteignent l’âge de la retraite, généralement vers 6 à 8 ans, ils sont placés dans des conditions confortables et ne sont jamais utilisés pour des expériences invasives.
Le processus de formation débute dès le plus jeune âge. Les jeunes rats sont d’abord familiarisés avec l’environnement humain avant d’apprendre à associer des odeurs spécifiques aux récompenses. Cette approche positive garantit non seulement une efficacité optimale, mais aussi un bien-être maximal pour ces petits héros.
Entrainement a la reconnaissance d’explosifs
Un modèle de financement participatif
APOPO repose sur des financements publics, des subventions d’organisations internationales et des dons privés. Pour renforcer son engagement auprès du grand public, l’organisation a mis en place un programme d’« adoption virtuelle » des HeroRATs. En échange d’un don mensuel, les parrains reçoivent des nouvelles régulières de leur rat adopté, incluant des photos et des rapports de missions.
L’avenir d’APOPO : nouvelles missions et défis
Forte de ses succès, APOPO explore de nouvelles applications pour ses rats détecteurs. Des études sont en cours pour les entraîner à repérer des contaminations environnementales, comme les fuites de gaz ou la pollution chimique.
Par ailleurs, l’organisation collabore avec des institutions scientifiques pour optimiser les capacités olfactives des rongeurs et développer des méthodologies encore plus précises. À l’ère où la technologie semble tout dominer, APOPO prouve que la nature offre parfois des solutions plus efficaces et durables que les machines.
Lors de la visite
Le saviez-vous ?
Un seul HeroRAT peut inspecter un terrain de la taille d’un court de tennis en 30 minutes, tandis qu’un démineur humain mettrait jusqu’à quatre jours avec un détecteur de métaux.
Contrairement aux machines, les rats ne sont pas perturbés par les déchets métalliques, ce qui réduit considérablement les faux positifs lors des opérations de déminage.
En plus des rats, APOPO a commencé à entraîner des chiens détecteurs, appelés HeroDOGs, pour élargir son champ d’action.
Les rats ne contractent pas la tuberculose, ce qui les rend parfaitement sûrs pour manipuler des échantillons contaminés.
En 2015, APOPO a organisé un test pilote pour utiliser les rats dans la détection des contrebandes d’animaux sauvages, notamment l’ivoire et les cornes de rhinocéros.
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